自由贸易政策与保护贸易政策的理论基础即是国际贸易理论。（1）保护贸易政策的理论基础包括重商主义、幼稚产业保护论以及战略性国际贸易政策理论等。支持保护贸易理论的经济学家，其出发的角度往往不是整体的利益，而是社会某个行业的利益，或者是某个国家自身的地区性利益等，这使得它们一定能得出保护贸易政策的理论。具体说明如下：①重商主义早期的重商主义积极主张在对外贸易中少买（或不买）多卖，用以积累货币；倡导国家应采取强制措施禁止货币输出，外国人来本国进行贸易时，必须将其销售所得的全部款项用于购买本国的货物。晚期的重商主义认为贸易过程必须遵循一条原则，就是卖给外国人的商品总值应大于购买外国生产的商品总值，从而确保贸易顺差，为了实现贸易顺差，国家必须管理货物的进出口，通过关税、航运垄断等措施“奖出限入”，以达到金银流入国内的目的。②幼稚产业保护论李斯特的幼稚产业保护论是建立在生产力论的基础之上的，认为在经济发展的不同时期，应采取不同的外贸政策。主张德国和一些经济落后的国家实行保护贸易政策，认为这是抵御外国廉价商品对本国幼稚工业冲击，促进国内生产力成长的必要手段。虽然实行贸易保护政策，会使国内工业品价格升高，本国会失去比较利益，但这种损失是暂时的，是发展本国工业所必须付出的代价。在实行贸易保护的过程中，国家应积极干预对外贸易，以保障国家整体利益，并促进国民经济的发展。③战略性国际贸易政策理论战略性国际贸易政策理论包括“利润转移理论”和“外部经济理论”。利润转移理论认为传统的国际贸易理论所依据的完全竞争市场假设实际上是不存在的，在现实经济生活中，不完全竞争是普遍存在的现象。在不完全竞争市场中，市场并不能自行达到最优状态，一国政府可以通过出口补贴帮助本国厂商夺取更大的市场份额，或以关税迫使外国厂商降低价格，从而实现由外国向本国转移利润的目的。外部经济理论认为政府应通过提供补贴或关税保护等适当方式对具有规模经济和外部经济的产业予以适当的保护和扶植，使之增强国际竞争力并带动相关产业的发展。（2）自由贸易政策的理论基础主要包括比较利益学说、要素禀赋论、产品生命周期论、技术差距论、偏好相似论、规模经济理论等。坚持自由贸易的经济学家们都是从整个国家的的角度给出自由贸易的喊出：促进世界产品与要素自由流动，增进国家整体福利水平，使得世界经济获得增长。这往往成为那些从国家整体角度来考虑制定经济政策的国家的理论基础。①绝对利益学说古典经济学创始人亚当·斯密提出绝对利益学说，认为如果每一个国家都按照其绝对有利的生产条件去进行专业化生产和交换，将会使各国的资源、劳动力和资本得到充分利用，从而会极大地提高劳动生产率，这对参与交换的每一个国家都是有利的。主张实行自由贸易政策，贸易越自由，国际分工越彻底，从国际贸易中获得的利益就越大。②比较利益学说该理论认为在国际贸易中起决定作用是比较利益或比较成本。即使一国在两种商品的生产上都处于劣势地位，但两者的不利程度肯定会有所不同，在这种情况下，两国都应专门生产自己比较优势较大的商品，或比较劣势较小的商品，然后进行交换，则从国家整体角度而言，贸易双方都能从交换中获利。因此，与之相对应的政策是自由贸易政策。③要素察赋论要素禀赋论的主要内容是：不同的商品生产需要不同的生产要素比例，而不同的国家拥有不同的生产要素，每个国家最终将出口能利用其充裕的生产要素的那些商品，以换取那些需要较密集地使用其较为稀缺的生产要素的进口商品。因此与之相对应的政策同样也是自由贸易政策。④产品生命周期理论产品生命周期理论认为在产品生命周期的不同阶段，不同类型国家所具有的相对优势也各不相同：发达国家技术先进、资本雄厚，在生产新产品方面具有比较优势，而发展中国家拥有丰富的非熟练劳动力，生产成本较低，具有生产标准化产品的比较优势。因此，一种创新产品的出口贸易就会逐渐从发达国家向发展中国家转移。⑤技术差距理论 技术差距理论认为正是一国的技术优势使其在采用该项技术的产品生产方面具有比较优势，世界其他国家与该国之间就会因技术差距引起这种产品的国际贸易。产业内贸易的产生，是由产品的异质性引起的，使同种产品的生产者依据各自的优势生产具有相对优势的异质性产品，并通过各国之间的交换形成产业内贸易。偏好相似理论从需求方面探讨了国际贸易产生的原因，进一步完善了H-0理论。规模经济理论从生产规模的角度论证了各国比较优势的产生，并按照比较优势参与国际贸易。从这个意义上说，规模经济理论仍然是对传统的国际贸易理论的补充和完善。以上理论都主张自由贸易，形成了自由贸易政策的理论基础。