马克思、恩格斯的新闻思想有一个发展过程，以1848年的《新莱茵报》为界，可以划分为前后两个历史阶段。(1)在前一个阶段，作为革命的民主主义者，马克思、恩格斯新闻思想的核心是自由报刊理论。马克思认为，报刊是统治者与被统治者之间的一种仲裁力量，即社会的“第三种因素”。他进而指出，报刊应当是政治因素，但不是官方因素，不应以官方意志为出发点；它是市民的因素，但不直接和个别人的利益纠缠在一起。马克思对资产阶级的出版自由给予了充分的肯定。马克思还认为，要想完整地反映客观事物的面貌，需要各种报刊的相互配合与补充。因此他提出应当允许各种报刊独立自主地发展，允许它们有自己的报道方面，不要压制人民的精神自由。马克思赞美出版自由，追求出版自由，并把自由报刊看做是社会的仲裁力量，这与上升时期资产阶级革命家的主张是十分接近的。(2)1848年以后，随着欧洲大陆资产阶级革命的兴起，随着各国工人运动由幼稚逐渐走向成熟，马克思、恩格斯也由革命的民主主义者转变为共产主义者。伴随着这一变化(尤其是《新莱茵报》创办以后)，马、恩早期的自由报刊思想也为无产阶级党报观念所取代。①关于报刊的党性原则，马克思、恩格斯认为，无产阶级党报必须遵循以科学共产主义为指导的党的政策纲领。在他们看来，党的纲领“是一面公开树立起来的旗帜”，是党报进行宣传的最高准则。无产阶级政党的机关报必须坚持党的立场，宣传党的策略纲领，贯彻党的路线。他们还指出，报刊不能放弃政治，绝对放弃政治的报刊是不存在的。无产阶级首先需要的是政治机关报，而党的机关报要由在党的队伍中进行斗争的人来编辑。②关于报刊的使命，马克思、恩格斯认为，报刊是社会的捍卫者，是针对当权者的孜孜不倦的揭露者，是无处不在的耳目，是热情维护自己自由的人民精神的千呼万应的喉舌。它和人民共患难，同甘苦，齐爱憎。人民的信任是报刊赖以生存的条件。③关于报刊的作用，马克思、恩格斯认为，报纸的最大好处，就是它每日都能干预运动，能够成为运动的喉舌，能够反映出当前的整个局势，能够使人民和人民的报刊发生不断的、生动活泼的联系。他们同时指出，与报纸相比，杂志能够更广泛地研究各种事件，详细地、科学地研究作为整个政治运动的基础的经济关系，剖析正在进行斗争的各政党的性质，以及决定这些政党生存和斗争的社会关系。这些新闻观点显然已经褪去民主主义色彩，具有真正的无产阶级性质。